Underlayment Under Vinyl Plank? (3 Layering Fails!)

Vinyl plank flooring (VPF) is taking homes by storm.

Why? It’s durable, looks fantastic, and is a breeze to clean.

Seriously, a quick wipe and you’re done.

But here’s a secret: The magic of VPF isn’t just the plank itself.

It’s what’s underneath that really counts.

I’m talking about underlayment.

Get it wrong, and you’re looking at problems down the road.

I’ve seen it all, believe me.

Think warped planks, annoying noises, and even mold.

Today, I’m going to spill the beans on the three biggest underlayment mistakes I see homeowners make with VPF and how to dodge them.

Let’s dive in!

Section 1: Understanding Vinyl Plank Flooring

So, what is vinyl plank flooring, anyway?

Unlike traditional sheet vinyl, VPF comes in individual planks that click together.

This gives you the look of hardwood or tile without the hefty price tag or the intense maintenance.

Here’s a breakdown of its advantages:

• Durability: VPF can handle a beating. It’s scratch-resistant, waterproof, and stands up to heavy foot traffic.
• Affordability: Compared to hardwood or stone, VPF is much easier on the wallet.
• Easy Installation: Many VPF options are designed for DIY installation, saving you money on labor.
• Water Resistance: Perfect for kitchens, bathrooms, and basements.
• Style Versatility: VPF comes in a huge range of colors, patterns, and textures.

Composition and Design:

VPF typically consists of several layers:

1. Wear Layer: The top layer protects against scratches and stains.
2. Print Layer: This is where the design (wood, tile, etc.) is printed.
3. Core Layer: Provides stability and water resistance.
4. Backing Layer: Adds support and cushioning.

Styles Available:

• Wood-Look: Mimics the appearance of various wood species like oak, maple, and hickory.
• Tile-Look: Replicates the look of ceramic, porcelain, or stone tiles.
• Decorative: Features unique patterns and designs for a more contemporary look.

Now, where does underlayment fit into all this?

Think of it as the unsung hero of your VPF installation.

It’s a layer of material placed between the subfloor and the vinyl planks.

It plays a crucial role in the overall performance and longevity of your floor.

Without it, you’re missing out on some serious benefits.

Section 2: The Role of Underlayment

Why bother with underlayment under vinyl plank?

Good question!

It’s not always mandatory, but it’s almost always a good idea.

Here’s what it does:

• Sound Absorption: Reduces noise from footsteps and impacts. Especially important in multi-story homes or apartments.
• Moisture Barrier: Protects your VPF from moisture seeping up from the subfloor.
• Cushioning: Adds a layer of comfort underfoot, making your floor feel softer and more comfortable to walk on.
• Subfloor Imperfection Coverage: Helps to even out minor imperfections in the subfloor, preventing them from telegraphing through to the VPF.
• Thermal Insulation: Provides some insulation, helping to keep your floors warmer in the winter.

Different Types of Underlayment Materials:

• Foam: A common and affordable option. Provides good cushioning and sound absorption. I’ve used Roberts Super Felt Premium Underlayment and found it reliable.
• Cork: A natural and sustainable option. Offers excellent sound absorption and insulation. It’s a bit pricier, but worth it if you’re looking for eco-friendly flooring.
• Rubber: Provides superior sound absorption and durability. Often used in commercial settings. It can be more expensive than foam or cork.
• Attached Underlayment: Some VPF comes with underlayment already attached. This simplifies the installation process, but you don’t have as much control over the type of underlayment used.

How Underlayment Affects Installation and Performance:

The right underlayment can make your VPF installation smoother and improve its long-term performance.

For example, a thicker underlayment can provide more cushioning and sound absorption, but it can also make the floor feel less stable if it’s too thick.

A moisture-resistant underlayment can prevent mold and mildew growth, extending the life of your floor.

Choosing the right underlayment depends on several factors, including the type of subfloor, the VPF you’re using, and your specific needs and preferences.

Section 3: Common Layering Fails

Okay, let’s get to the juicy part: the mistakes I see all the time.

These are the layering fails that can turn your dream floor into a nightmare.

Fail #1: Incorrect Underlayment Thickness

Thickness matters.

I can’t stress this enough.

Choosing the wrong thickness of underlayment is a recipe for disaster.

Scenarios:

• Too Thick: Homeowners sometimes think, “More is better!” and go for the thickest underlayment they can find. I get the logic. More cushion, right? But here’s the problem: If the underlayment is too thick, it can create too much “give” under the VPF. This can cause the planks to flex and bend, leading to loose seams, cracked locking mechanisms, and an overall unstable floor.
• Too Thin: On the other hand, using an underlayment that’s too thin defeats the purpose. You won’t get the cushioning, sound absorption, or moisture protection you need. Plus, any imperfections in the subfloor will telegraph right through to the VPF, creating an uneven and uncomfortable surface.

Consequences:

| Issue | Too Thick Underlayment | Too Thin Underlayment – | Issue | | ————————————— | —————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————————- so I’m going to give you a quick rule of thumb:

**General Rule:**

For most VPF, a 1-3 mm underlayment is usually ideal. Always check the manufacturer's recommendations for your specific VPF. They know their product best, and their recommendations should be your guide. 

Fail #2: Incompatible Underlayment Material

Not all underlayments are created equal.

Using the wrong type of underlayment can lead to a host of problems.

Issues:

• Moisture Retention: Some underlayments trap moisture, which can lead to mold and mildew growth under your VPF. This is especially problematic in damp environments like basements or bathrooms.
• Chemical Reactions: Certain underlayment materials can react with the VPF, causing discoloration or degradation.
• Lack of Support: Some underlayments are simply not dense enough to provide adequate support for VPF, leading to premature wear and tear.

Examples of Incompatible Materials:

• Carpet Padding: Never, ever use carpet padding under VPF. It’s too soft and compressible, and it will cause the VPF to flex and buckle.
• Cheap Foam: Low-quality foam underlayment can compress over time, losing its cushioning and support.
• Underlayment Not Rated for VPF: Some underlayments are designed for other types of flooring, like laminate or hardwood. Make sure the underlayment you choose is specifically rated for use with VPF.

I once had a client who insisted on using leftover carpet padding under his VPF to save money.

Big mistake!

Within a few months, his floor started to feel spongy, and the seams began to separate.

He ended up having to rip up the entire floor and start over with the correct underlayment.

To avoid this fail, always:

• Read the Underlayment Label: Make sure it’s compatible with VPF.
• Consider the Environment: Choose a moisture-resistant underlayment for damp areas.
• Invest in Quality: Don’t skimp on underlayment. It’s worth spending a little extra for a good quality product.

Fail #3: Poor Installation Practices

Even with the right underlayment, poor installation can ruin everything.

I’ve seen it happen way too many times.

Common Mistakes:

• Improper Seams: If you don’t tape the seams of the underlayment properly, moisture can seep through and damage the subfloor.
• Overlapping: Overlapping the underlayment creates an uneven surface that can cause the VPF to buckle.
• Lack of Subfloor Preparation: A dirty, uneven, or unstable subfloor will compromise the entire flooring system.
• Not Following Instructions: Ignoring the manufacturer’s instructions for underlayment installation is a surefire way to run into problems.

Long-Term Issues:

• Warping: Uneven support can cause the VPF to warp over time.
• Buckling: Moisture or improper installation can cause the VPF to buckle and lift.
• Uneven Flooring: A poorly prepared subfloor or improperly installed underlayment can result in an uneven floor surface.

I remember one DIYer who rushed the installation process and didn’t bother to level his subfloor.

He ended up with a floor that felt like a rollercoaster.

It was so bad that he had to hire me to come in and fix it.

To avoid these installation pitfalls:

1. Prep the Subfloor: Clean, level, and repair any damage to the subfloor before installing the underlayment.
2. Tape the Seams: Use moisture-resistant tape to seal the seams of the underlayment.
3. Avoid Overlapping: Cut the underlayment to fit snugly without overlapping.
4. Follow Instructions: Read and follow the manufacturer’s instructions for both the VPF and the underlayment.
5. Take Your Time: Don’t rush the installation process.

Learn more